Trà sữa được yêu thích ở Đài Loan và du khách đến đây. Mặc dù có hàng chục biến tấu, cốt lõi của thức uống này là sự kết hợp của trà, sữa và trân châu. Trà sữa trân châu xuất hiện từ những năm 1980, trong thời kỳ kinh tế Đài Loan tăng trưởng nhanh chóng, kéo theo nhu cầu về thư giãn, giải trí. Tseng Pin Tsang, nhà nghiên cứu ẩm thực, cho biết xu hướng thưởng trà cũng đặc biệt nở rộ trong thời gian này. Ngoài các sản phẩm trà đóng gói sẵn, còn có nhiều cửa hàng trà trên đường phố và các nhà hàng trà ở vùng ngoại ô. 

Có nhiều câu chuyện về người đầu tiên sáng tạo ra thức uống này. Năm 1986, doanh nhân Tu Tsong He quyết định bắt đầu một dự án kinh doanh mới theo xu hướng cửa hàng trà. "Đang đi chợ Yamuliao ở Đài Nam tôi thấy fenyuan (hạt tròn làm từ khoai mì), một món ăn nhẹ truyền thống mà tôi yêu thích từ nhỏ nên nảy ra ý tưởng thêm chúng vào trà xanh", ông chia sẻ. 

Màu trắng của những viên fenyuan gần như trong suốt khi được pha cùng trà xanh vàng. Ông đã đặt tên nó là zhen zhu lu cha (trà xanh ngọc trai). Sau đó, ông thử cho những hạt khoai mì màu đen to hơn (được gọi là trân châu sau này) vào trà sữa, giúp thức uống có hương vị đa dạng và kết cấu dai giòn. Nó trở thành loại trà sữa trân châu truyền thống mà hầu hết người hâm mộ biết và yêu thích ngày nay. "Ban đầu, khách hàng phải sử dụng thìa để múc những viên trân châu. Vì vậy, chúng tôi đã đặt riêng loại ống hút chuyên dùng cho trà sữa", ông nói thêm. Cửa hàng trà sữa đầu tiên của ông, Hanlin, mở cửa vào tháng 10/1986.

Tuy nhiên, ông Tu Tsong He không phải là người duy nhất tuyên bố đã phát minh ra trà sữa trân châu. Lin Hsiu Hui, giám đốc sản phẩm của chuỗi trà sữa Chun Shui Tang, cho biết bà đã tạo ra ly trà sữa trân châu đầu tiên trong một cuộc họp vào năm 1988. Bà tình cờ bỏ những viên trân châu mà mình mang theo vào trà và uống. "Mọi người trong cuộc họp đều yêu thích đồ uống này, chúng tôi đưa nó ra thị trường và trà sữa nhanh chóng cháy hàng trong vòng một vài tháng", Lin chia sẻ. Nhân viên của Chun Shui Tang cũng khẳng định, công ty là nơi đầu tiên ra mắt trà sủi bọt bằng bình lắc cocktail.  

Trong những năm qua, cuộc chiến sở hữu danh hiệu người đầu tiên tạo ra trà sữa trân châu ngày càng nóng lên. Một vụ kiện tụng giữa 2 bên kéo dài 10 năm, từ năm 2009 đến năm 2019. Tòa án quyết định trà sữa là một thức uống mà bất cứ ai hoặc cửa hàng nào đều có thể làm. Do đó, không cần thiết phải tranh luận ai là người đã tạo ra. 

Ngoài hương vị và kết cấu, có nhiều điều người Đài Loan gửi gắm ở trà sữa trân châu. Nhà sử học Tseng cho biết: "Nó cũng phản ánh xã hội Đài Loan trong thời đại chuyển từ cũ sang mới. Trà sữa như bao hàm văn hóa lâu đời cùng một chút cảm xúc hoài cổ". Việc sử dụng những nguyên liệu truyền thống - fenyuan và trà - khiến cốc trà sữa mang cả yếu tố văn hóa và lịch sử. Trà sữa trân châu là ví dụ thành công trong việc tái tạo một món ăn truyền thống. Nó trở thành biểu tượng cho tinh thần và bản sắc của người Đài Loan. 

Từ Đài Loan, trà sữa lan sang các quốc gia và cộng đồng châu Á khác trên thế giới và bùng nổ ở Bắc Mỹ vào khoảng năm 2014. Sự cạnh tranh gay gắt trên thị trường đã thúc đẩy chất lượng của trà sữa và các hương vị đa dạng được sáng tạo như trà sữa hoa nhài, trà sữa khoai môn, trà xanh xoài... Ngoài trân châu, có thể bao gồm thạch lô hội, pudding, đường nâu và hạt chia. Sự phát triển đáng kinh ngạc của thức uống này là nhờ các phương tiện truyền thông xã hội và các thương hiệu có nhiều sáng tạo trong sản phẩm của họ.

Theo một nghiên cứu gần đây, thị trường trà sữa trân châu dự kiến sẽ tăng từ 2 tỷ USD lên 4,3 tỷ USD vào năm 2027. Các doanh nghiệp kinh doanh trà sữa ở Đông Nam Á từng đạt mức tăng trưởng 3.000% vào năm 2018.